El uso de modelos físico-matemáticos de los glaciares nos permite conocer características dinámicas y térmicas de los mismos en zonas no accesibles a la observación directa, así como predecir su comportamiento futuro.
A través de medidas realizadas desde la superficie de un glaciar o desde satélite, podemos determinar características geométricas, dinámicas o térmicas de la superficie del glaciar tales como la velocidad, deformación, o temperatura. Sin embargo, para conocer estas propiedades en el interior de la masa del glaciar, sin necesidad de realizar perforaciones o sondeos, o bien para ser capaces de predecir su comportamiento futuro, debemos recurrir al empleo de modelos físico-matemáticos.
Basándonos en hipótesis físicas, establecemos las leyes que gobiernan el régimen dinámico y término de los glaciares y sus interacciones con el medio circundante (atmósfera, océano, suelo). La solución de estas ecuaciones nos proporciona los valores de velocidades y temperaturas en el interior del glaciar. Si éstas varían con el tiempo, el modelo nos permite efectuar predicciones del comportamiento futuro del glaciar (si avanzará o retrocederá, si ganará o perderá masa como consecuencia de la disminución o aumento de la fusión del hielo, etc.).
Sin embargo, la dificultad de las ecuaciones y la complejidad de la geometría de muchos glaciares hacen que las ecuaciones dinámico-térmicas no puedan resolverse de forma exacta, por lo que es necesario hacer uso de métodos numéricos, que proporcionan una solución aproximada del problema.